在明代，南海一带是海盗活动的中心。海盗们横行于南海之上，披着恶名，使用着最新的武器，不断地向中国的海上交通线发起袭击。尤其是官船来往的路线，更是海盗众多的地方。较多的文献记录了这个时期的海盗活动，我们可以通过这些记录大致了解海盗们的真正实力。
官船来往乱如麻，成为了海盗们活动的好机会。大量的财物和人员在这个时期被海盗掠走，但在掠走这些财物之前，他们首先要进行一场激烈的战斗。南海海域经常发生的海盗袭击事件无不如此。
对中国的一次海上交通袭击记录于明嘉靖二十年（1541年）。当时，一艘海盗船发现了途经该海域的中国官船。这艘官船载有100多人，其中包括了文书、白银、丝绸和茶叶等物资。经过一段时间的追击，海盗们终于在南海海域发起了进攻。在经历了数天的激战之后，官船最终被海盗成功劫持。东京递银使冯方盛为官船船长之一，他表示此次劫持其实是二次袭击，且其实力之强，让人有些出乎意料。
明代海盗曾长期存在过，但此时的他们显然更加危险。他们熟知当时的海洋环境和天气状况，可以很好地隐藏自己，规避敌方的追捕。而且，他们已经能够制造出纵火弹、鱼雷等先进武器，这为他们的进攻提供了很大的优势。
南海海盗的实力在明代历史上有极高的评价，他们的存在使得整个南海海域成为了一个危险的区域。正是这些活跃的海盗，让中国海上贸易在一定程度上受到了限制。
