12生肖的来历可以追溯到中国古代传承下来的神话故事。据传,“神农尝百草,逢虎加珠”,12生肖就是出自这个故事。具体来讲,传说中的神农尝遍百草,不料误食了一株神奇的草果,导致他体内失衡,暴病不治。在他病危之际,天帝派遣了12种动物代表12个小时前来慰问,于是,鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪成为了12个生肖。
在汉代,生肖的形象首次被印在青铜器上,形成了最早的图案化生肖。经过数千年的演变,生肖不仅成了中国传统文化的代表之一,更是广泛运用在民俗、文学、艺术等方面。例如,每逢春节,人们既可以采用各种方式庆祝狗年、鸡年等不同的生肖年,也可以在春联、对联、绣品等生活用品上以生肖为图案,寓意着幸福和吉祥。
12生肖虽然只是一个古老的传说,但在很长时间里一直占据着中国传统文化的核心地位,也深深地影响了中国人的审美观念和生活方式。