中国古代是世界上第一批发明指南针的国家，指南针的发明历史可以追溯到公元前2世纪。考古学家在宋代官窑出土的一批瓷器上发现了非常有代表性的指南针图案，这一图案是世界上现存指南针图案中最早的一个。
指南针是由谁发明的呢？古籍《天工开物》记载：“南方有磁石为石柱形，固钉之地上，令针扃其上，自针南向。”这表明中国古代发明者已经发现了磁性物质可以帮助指引方位。唐代有一位工匠鍾义成，他根据磁石指向南北的特性，首先发明出了指南车，然后又通过灵敏的观察能力，发明了指南针。
这一现象也得到了国外旅行家和地理学家的关注，中国最早发明指南针的事实在外国地理学家短时间内被广泛重复传媒，也被后来的欧洲旅行和商人传到欧洲，并采用在航海和贸易中，为人类沟通交流做出了巨大贡献。
