三更又称半夜，一天分为五更，秦汉时期把一天分为初更、正旦（子时前）、日出、日中、日入、水盈、鸡鸣、凤翥、人定、三更、五更等十二个时辰，每个时辰中分为两更，即初更、二更、三更、四更、五更，也就是现在我们常说的五点、八点、十点、十二点和两点。
随着历史的演变，日常生活中常用的时间标准逐渐演变，到现在我们常用的时间标准，也就是24小时制。在24小时制下，三更半夜实际上是指晚上的11点至12点。而三更是指晚上的9点至10点，一更指晚上7点至8点，二更指晚上9点至10点，四更指凌晨1点至2点，五更指凌晨3点至4点。
除了历史时辰，现代人还习惯把24小时制的时间分为凌晨、早晨、上午、中午、下午、傍晚、晚上、深夜、子夜等各个时间段。
时间是历史与现代交织出来的复杂体系，在不同的时间标准下，三更半夜所代表的具体时间也会有所不同。