三更又称半夜,一天分为五更,秦汉时期把一天分为初更、正旦(子时前)、日出、日中、日入、水盈、鸡鸣、凤翥、人定、三更、五更等十二个时辰,每个时辰中分为两更,即初更、二更、三更、四更、五更,也就是现在我们常说的五点、八点、十点、十二点和两点。
随着历史的演变,日常生活中常用的时间标准逐渐演变,到现在我们常用的时间标准,也就是24小时制。在24小时制下,三更半夜实际上是指晚上的11点至12点。而三更是指晚上的9点至10点,一更指晚上7点至8点,二更指晚上9点至10点,四更指凌晨1点至2点,五更指凌晨3点至4点。
除了历史时辰,现代人还习惯把24小时制的时间分为凌晨、早晨、上午、中午、下午、傍晚、晚上、深夜、子夜等各个时间段。
时间是历史与现代交织出来的复杂体系,在不同的时间标准下,三更半夜所代表的具体时间也会有所不同。