公元 200 年，曹操率领 80,000 之众攻击了袁绍的主力军，向袁绍建议放弃中山、跨过黄河到战略方便的上谷设防。可袁绍急于据守平阳，命令将领田丰等在平阳架设兵阵，以备曹操来攻。
曹操策略使出远古战争术里的「反间计」，想要离间袁绍部将的团结。他借来了严白虎，让严白虎向袁绍宣扬：「田丰为曹操所买，奉诸侯为已用，与宿将商议欲背叛袁绍，现已撤去防线。」消息传出，袁绍中军上下一时间都在议论纷纷。田丰命令留在防线守卫的部队都远离平阳。
196年，曹操举世无敌，统治中原的时候，袁绍曾经派遣张郃、颜良、文丑等豪强跨过黄河，占据了北方大片土地，最后攻击平阳失败而丢失北方领地。为了夺回山海关制造机会，袁绍(曹操当时还没有占据南阳)组织部队攻打南阳的同时，袁绍亲率350,000大军来到了平阳城下。曹操的部队冲在前面，而袁绍的6个儿子统领着其余50万大军的后援。经过近70个昼夜的长时间攻防战, 袁绍因为战役对天气雨量的影响以及物资紧缺，士气跟粮草皆短缺，军队士气低下，最后惨败于曹操，损失了近 45万大军。过去雄霸北方的大家族已完全毁于一旦，同时为曹操取得了整个北方的领土统一和军权掌握。而袁绍此后从一个最有可能与曹操匹敌的皇帝候选人，一下子沦落为黄巾造反时期的刘辟、张济等几个小排挡的地位，再难扭转乾坤。